649年，李世民病重，李治问道：“父皇，我该重用哪些人？”李世民叹了口气说：“咱们大唐能打的武将，都走的差不多了。唯独有一个人，你应付不了。此人能文能武，你治不住他！”
李勣原名徐世勣，字懋功，594年出生在曹州离狐一个富裕家庭。隋末天下大乱，611年他十七岁就加入翟让的瓦岗军。
那时候队伍主要是本地农民，拿着简单家伙维持生计。他建议转去运河上抢官船和商船，队伍一下有了稳定收入，规模越滚越大。
李密上山后，他看出李密比翟让更能成事，就参与劝翟让让位。李密掌权期间，他领兵守黎阳，立下不少战功，被封东海郡公。后来李密败给王世充，他带着人马降唐。
唐高祖李渊夸他不忘旧主，赐姓李，任命为黎阳总管。从此他跟着李世民南征北战，参与平定王世充、窦建德、刘黑闼等势力，逐步站稳脚跟。
降唐后李勣继续打仗，武德年间他还参与讨伐辅公祏等战役。贞观时期，他最主要的贡献是镇守并州十六年。并州就是现在的太原一带，北边突厥年年南下骚扰。
他负责防御，多次把突厥打回去。贞观三年，他配合李靖大破东突厥，俘获好几万人。贞观十五年，又在诺真水击败薛延陀。
突厥人对他很忌惮，甚至用他的名字吓唬小孩。他的治理让边境相对安定，李世民曾拿他跟隋炀帝筑长城对比，说用人比修墙管用多了。这些年他积累了丰富的军事经验，也让朝廷看到他能打仗又懂管理。
玄武门之变前，李世民问过他的态度，他没明确站队，保持沉默。李世民赢了也没追究，继续用他。贞观十七年李治被立为太子，李世民让他担任太子詹事，算是往李治身边安排人。但李勣跟李治始终保持一定距离，办事尽责却不特别亲近。
649年李世民病重时，就专门对李治提到他，说这个人能力强，但你没给他恩情，恐怕不好掌控。史书上记载得很清楚，李世民决定先把他贬到叠州都督位置，观察反应。如果李勣马上赴任，李治登基后就召回重用；如果拖延，就下狠手。
李勣接到贬官诏书后，行动非常快，连家都没回，直接出城上路去叠州。叠州在甘肃迭部方向，路远山高，条件艰苦。他这种干脆利落的做法，让李世民松了口气。
李世民去世后，李治按计划很快把他召回，先给洛州刺史，接着升尚书左仆射，进入宰相行列。李勣回来后处理政务还算勤勉，在朝中位置稳固下来。这套安排表面看是李世民在帮儿子收买人心，实际也反映出他对功臣的防范心思。
李勣在高宗朝最重要的事，就是支持立武昭仪为皇后。当时长孙无忌和褚遂良等人强烈反对，李治问到他，他只说这是陛下家事，不用问外臣。
这句话分量不轻，帮助李治打破了阻力。后来武则天掌权，长孙无忌被贬流放而死，李勣则继续担任高位。
很多人觉得他这是看风使舵，但从他瓦岗出身、多次改换门庭的经历看，他一直擅长在复杂局势里找准位置，避免站错队。朝中权力斗争激烈，他选择支持皇帝一方，也算保住了自己的地位和家族。
总章元年，李勣已经七十五岁，高宗任命他为辽东道行军大总管，率军征高句丽。这次出兵集合了薛仁贵、契苾何力等将领，还有新罗援助。
唐军分路推进，先攻下新城等要地，再逐步向平壤逼近。高句丽内部本来就有纷争，渊盖苏文死后儿子们争权，削弱了抵抗力量。
李勣指挥稳健，步步为营，总章元年九月唐军攻入平壤，俘虏高藏和泉男建等，高句丽就此灭亡。从隋炀帝开始，几代人打不下来的地方，到他手里完成了。