看不少人对人类肤色和有色人种误解太深，人类肤色的全球分布，本质上是太阳（紫外线）长期自然选择的结果，呈现出清晰的纬度梯度规律：越靠近赤道（紫外线越强），原住民肤色越深；越靠近两极（紫外线越弱），肤色越浅。

从生物的角度，人类肤色与演化程度、智力等没有任何关联关系，皮肤的颜色主要由黑色素决定，它是人体应对阳光的关键适应机制。强烈的紫外线（UV）会破坏体内的叶酸，并损伤DNA。深肤色像天然防晒霜，阻挡过量UV，保护叶酸和细胞。同时人体必需的维生素D，需要皮肤在中波紫外线（UVB）照射下合成。浅肤色允许少量UV穿透，最大化维生素D产量，预防佝偻病、软骨病。智力主要和营养、教育、成长环境、社会条件相关。

全球人类的肤色与太阳辐射高度吻合，赤道热带区肤色最深，如非洲撒哈拉以南，大洋洲澳大利亚原住民、新几内亚人，亚洲印度南部、斯里兰卡、东南亚部分群岛，以及南美洲的亚马逊雨林、加勒比原住民。

中纬度区肤色较浅，如亚洲中亚、中东、南欧、中国南方、日本、朝鲜，以及美洲墨西哥、安第斯山区原住民。

高纬度区肤色最浅，如欧洲北欧、西欧，亚洲西伯利亚北部，北美洲的北极圈附近等。

另外高海拔地区的肤色也很深，如青藏高原、安第斯山脉，空气稀薄、紫外线极强，原住民肤色也比同纬度平原人群更深。

还有个特例是因纽特人，他们虽然在最高纬度地区，但看起来是黄种人，原因是传统食物（海鱼、海洋哺乳动物）富含维生素D，无需依赖皮肤合成，同时祖先从亚洲北部迁徙至此时间较短，进化未完成。