清朝首富胡雪岩在被慈禧抄家前，他早就预感到胡家不保，深夜，12个小妾睡得正香，胡雪岩突然通知小妾们到大厅集合，胡雪岩发话：“一人500两，马上离开这里。你们要想改嫁，我也不拦着。”
 
12个小妾个个睡眼惺忪，听完这话都慌了神。最小的才十八九岁，攥着胡雪岩的袖子哭：“老爷，我们不走，要陪着你！”胡雪岩别过脸，声音发哑：“听话，这钱够你们后半辈子安稳过活，留在这儿，只会跟着我遭殃。”
 
他心里清楚，这不是绝情，是保命——晚清抄家，家眷要么被充公为奴，要么流落街头，500两银子，是他给这些女人最后的体面。
 
小妾们哭哭啼啼地领了银子，坐着小轿从侧门悄悄离开。胡雪岩站在廊下，看着轿子远去，叹了口气，转身走进书房，桌上早已摆着各地票号送来的急信，每一封都写着“挤兑”二字。
 
这一切，都是李鸿章在背后搞的鬼。胡雪岩曾帮左宗棠筹办军需、收复新疆，成了左宗棠的得力助手，这让李鸿章心里很不是滋味，他早就想除掉胡雪岩这个眼中钉，断了左宗棠的经济后路。靠着手中的权力，李鸿章暗中吩咐心腹盛宣怀，一步步拿捏胡雪岩的生意。
 
胡雪岩当时正囤了大批生丝，想和洋商掰掰手腕，不让洋商欺负咱们中国人。可李鸿章却让盛宣怀联合所有洋商，谁也不许买胡雪岩的生丝，还故意压低生丝价格，让胡雪岩的生丝砸在手里，一分钱也收不回来。
 
紧接着，谣言就像长了翅膀一样，传遍了大街小巷。有人说“胡雪岩囤丝亏了几百万两，家底都空了”，还有人说“阜康票号（胡雪岩的钱庄）没钱了，存进去的银子取不出来了”。这些谣言越传越凶，老百姓慌了神，纷纷拿着银票跑到各地的阜康票号，吵着要取银子。
 
挤兑风潮一下子就席卷开来。杭州的票号门口，从天亮排到天黑，人山人海，哭喊声、咒骂声不绝于耳。掌柜的急得满头大汗，跑来找胡雪岩：“老爷，金库的银子快空了，实在撑不住了！”胡雪岩咬着牙，让人把自己家里的珠宝、字画、田产都拿出来变卖，换成银子给老百姓兑付，可这点钱，在汹涌的挤兑潮面前，就像杯水车薪。
 
他还派人去催朝廷该拨付的饷银，可李鸿章早就打过招呼，官员们要么推脱，要么避而不见，那笔救命的银子，迟迟不到账。更狠的是，李鸿章还让外国银行催胡雪岩还款，雪上加霜。
 
曾经富可敌国的胡雪岩，一时间变得走投无路。他看着自己一手建立的商业帝国，从钱庄到当铺，从生丝庄到药铺，一个个接连倒闭，心里像被刀割一样。他想过挣扎，想过找左宗棠帮忙，可左宗棠远在西北，消息被李鸿章扣住，根本不知道他的困境。
 
夜深了，胡雪岩坐在空荡荡的书房里，手里攥着一张银票，上面的数额早已变得毫无意义。他知道，慈禧的抄家圣旨很快就会到，胡家彻底保不住了。窗外的风刮得窗户吱呀作响，就像他摇摇欲坠的商业帝国，也像他注定悲凉的结局。