北洋水师“定远”“镇远”两艘铁甲舰，除了舰体装备3具14英寸鱼雷发射管外，每舰还搭载有两艘舰载鱼雷艇。这一设计并非李鸿章的独创，而是借鉴了当时英国先进铁甲舰“英弗莱息白”号的配置。在19世纪80年代的海军发展中，这也算是一种较为普遍的设计思路，背后隐藏着当时海军对鱼雷武器的探索与考量。
之所以会在大型铁甲舰上搭载小型鱼雷艇，核心原因在于当时鱼雷艇的技术局限。彼时，即便是性能较好的大型出海鱼雷艇，吨位也不过100吨上下。受限于船体大小，载煤量十分有限，蒸汽机动力的续航能力严重不足，无法独立完成远海航行，更难以跟随铁甲舰编队参与远洋海战。因此，各国海军普遍采用“母舰搭载”的模式，将小型鱼雷艇装载在铁甲舰或巡洋舰上，由母舰携带至交战海域后，通过舰上的吊杆将鱼雷艇吊放入水，再由鱼雷艇发起近距离鱼雷攻击，形成“铁甲舰牵制、鱼雷艇突袭”的战术配合。这在当时被认为是兼顾远海作战与鱼雷攻击的最佳方式。
但理想很丰满，现实却很骨感。由于铁甲舰的甲板空间和载重有限，能搭载的鱼雷艇尺寸必然受到严格限制，普遍小巧玲珑。“定远”级的舰载鱼雷艇便是典型代表。这款鱼雷艇艇长仅19.74米，宽2.59米，吃水深度1.07米，标准排水量仅15.7吨。这般体量与当时常见的小型鱼雷艇相比也显得格外娇小，堪称“迷你鱼雷艇”。
体型过小，直接导致其性能大打折扣。“定远”级舰载鱼雷艇的最大航速仅15节，而当时普通小型鱼雷艇的航速普遍在18-20节，大型出海鱼雷艇像北洋水师的“福龙”号更是达到22.5节的高速；反观当时中日双方的巡洋舰，航速多在18-23节。也就是说，这款舰载鱼雷艇不仅追不上敌方鱼雷艇，甚至连很多巡洋舰都跑不过。在瞬息万变的海战中，它既难以快速接近敌舰发起攻击，也无法在攻击后迅速撤离，实战价值大打折扣。除此之外，受限于吨位，它仅能搭载2具小型鱼雷发射管和1门37毫米速射炮，火力薄弱，抗风浪能力也极差。一旦遭遇稍大的海浪，便难以稳定航行，更别说精准发射鱼雷。
或许正是因为实用性不佳，“定远”“镇远”两艘铁甲舰于1885年回国后不久，舰上搭载的4艘舰载鱼雷艇（“定一”“定二”“镇一”“镇二”）便被全部卸下，转交至旅顺鱼雷局管辖，与北洋水师从英、德两国购买的其他鱼雷艇编在一起，主要用于旅顺军港的近岸防御，而非原本设想的“随母舰出海、协同作战”。这也意味着，当初为“定远”级设计的舰载鱼雷艇战术，自始至终都没有在实战中真正实现过，沦为了“纸上谈兵”的设计。
从实战效果来看，“定远”级铁甲舰搭载舰载鱼雷艇的设计，无疑是不太成功的。如果当时能将建造这4艘舰载鱼雷艇的经费，集中起来购买1-2艘吨位更大、性能更优的独立鱼雷艇（如“福龙”号那般），想必能在海战中发挥更大的作用，性价比也更高。不过，我们也不能以现在的眼光苛责当时的设计——19世纪80年代，各国海军对铁甲舰的战术运用、鱼雷武器的搭配还处于摸索阶段，没有成熟的经验可借鉴，很多设计都是“边尝试、边调整”。“定远”级的这一尝试，虽然未能达到预期效果，但也反映了李鸿章和北洋水师追赶世界海军潮流的努力，姑且算是中国近代海军建设过程中，为探索付出的一笔必要学费吧。