安史之乱平定后，唐朝并未真正重回安稳。藩镇割据成了顽疾，河北、淮西一带的节度使拥兵自重，自行任命官吏、截留赋税，根本不听朝廷号令，俨然成了独立王国，再加上宦官势力暗中滋长，朝堂政令涣散，昔日强盛的大唐，一步步走向颓败。


唐宪宗李纯即位时，接手的就是这样一个支离破碎的朝堂。他不同于此前几位懦弱无为的君主，自幼见惯了朝廷受制于藩镇的屈辱，登基之初便下定决心，要削平地方割据、重振中央皇权，这也是晚唐为数不多的，帝王决心坚定、且初见成效的自救之举。


宪宗很清楚，要削藩必先稳内政。他没有急于用兵，而是先整顿朝堂，摒弃了前朝任人唯亲的弊端，破格提拔杜黄裳、李吉甫等有远见、有魄力的大臣为相。这些辅臣一心支持削藩，君臣同心，先梳理朝政法度，裁撤闲散无用的官吏，收紧朝廷权力，慢慢扭转了朝堂萎靡的风气，也为日后出兵平定藩镇，攒下了政治底气。

一切准备就绪，宪宗果断下令出兵，采取先易后难的策略，先后平定了西川、镇海等地的叛乱，狠狠敲打了各地割据藩镇。面对最难啃的淮西藩镇，叛军坚守多年，朝中不少大臣主张罢兵，宪宗却始终没有退让，执意坚持用兵。

最终，名将李愬抓住战机，雪夜奇袭蔡州，出其不意生擒叛军首领吴元济，耗时四年的淮西之乱彻底平定。这场大胜震动天下，成德节度使王承宗、幽州节度使刘总等割据势力，眼见朝廷平叛决心坚定，纷纷主动归顺，交出部分兵权与管辖权，多年不听号令的地方藩镇，暂时重回朝廷掌控，中央皇权的威严，一度回到安史之乱后的最高点。

战事平息后，宪宗着力恢复民生，督促地方兴修水利、安抚流民，鼓励百姓农耕生产，同时整顿财政，保障国库充盈，没有再加重百姓赋税，乱世过后的民间，渐渐恢复了些许生机，这段治世被史书称为“元和中兴”。

可这份中兴之势，终究没能长久。晚年的宪宗渐渐迷失，不再有早年的勤勉与清醒，开始沉迷求仙问道，一心追求长生不老，性情也变得暴躁多疑。他逐渐疏远朝中贤臣，重新宠信宦官吐突承璀，任由宦官势力再度扩张，朝堂好不容易理清的秩序，又慢慢走向混乱。

元和十五年，宪宗暴毙于宫中，正史记载，他是被宦官陈弘志等人弑杀。这位一手缔造中兴的帝王，最终却死于自己宠信的宦官之手。

宪宗离世后，继位的唐穆宗昏庸无能，无心打理朝政，原本归顺的藩镇再次起兵叛乱，朝廷无力镇压，只能再度姑息。短短数年，元和中兴的成果荡然无存，晚唐彻底陷入藩镇割据、宦官专权、党争不断的死局，再也没有了挽回颓势的机会。

这场昙花一现的中兴，是唐朝覆灭前，最后一次有力的自救，它短暂照亮了晚唐的黑暗，却终究没能挡住王朝走向覆灭的脚步。