夏颜是元朝吴地震泽人。他学识广博、见闻丰富，可是命运不济，生活穷困潦倒，时常感叹道：“夏颜啊夏颜，你修身养性，为什么却不能让家境丰裕呢？”随即又自我宽慰。

元至正初年，夏颜客死在润州，被安葬在北固山下。有一位和他交情深厚的朋友，忽然在路上遇见了他。只见夏颜驾着高大的马车，撑着宽大的车盖，头戴高冠、身佩绶带，一副王侯公卿的模样，随从们各自拿着器物，前呼后拥地护卫着他，神采飞扬，不再是往日的穷困模样，一路向北而去。朋友不敢出声呼唤他。

一天清晨，这位朋友又在里巷门口遇见了夏颜。夏颜立刻掀起车帘下车，向他拱手行礼道：“老朋友近来可好？”朋友便和他叙起旧情，拉着手亲切交谈，和生前没什么两样。朋友于是问道：“和你分别没多久，你竟能平步青云，身居显要的职位，车马随从如此盛大，衣冠服饰如此华贵，可称得上是大丈夫得志的时候了！我实在是无比羡慕。”

夏颜说：“我如今在阴间官府任职，职位十分清贵重要。老朋友既然问起，我怎敢有所隐瞒，只是在路上不方便细说。你若不嫌弃，可在后天晚上到甘露寺多景楼相会，到时能从容片刻，稍叙离别之情，不知可否？希望你不要因为我是阴间之人而惊讶，辜负我这番真诚的约定。”朋友答应了他，两人便告别离去。

到了约定的这天晚上，朋友带着酒前往，夏颜已经先到了。见他到来，夏颜十分高兴，迎上前说：“老朋友真是守信之人，可称得上是生死之交了！”

接着夏颜说道：“阴间的快乐，不比人间少。我现在担任修文舍人，这是当年颜回、卜商曾担任过的旧职。阴间官府任用人才，选拔提拔十分精细，必定要才能相称、胜任其职，才能担任官职、获得爵禄，不像人间那样，可以靠贿赂打通关节、凭门第出身晋升、靠外表容貌滥竽充数、靠虚浮名声越级提拔。

我试着和你说说：如今在人世间的仕途上，在中书省执掌文书的人，难道全都是萧何、曹参、丙吉、魏相那样的贤相吗？在边关统领军队的人，难道全都是韩信、彭越、卫青、霍去病那样的名将吗？在馆阁撰写文章的人，难道全都是班固、扬雄、董仲舒、司马相如那样的文豪吗？在郡县治理百姓的官员，难道全都是龚遂、黄霸、召信臣、杜诗那样的良吏吗？

千里马去拉运盐车，而劣马却饱食草料；凤凰栖息在荆棘丛中，而猫头鹰却在庭院里鸣叫。贤能的人面黄肌瘦、困顿而死，无能之辈却接踵而至、显达于世。所以天下太平的日子少，动乱的日子多，正是因为这个缘故。

阴间官府却不是这样，罢黜与升迁必定分明，奖赏与惩罚必定公正。从前辜负君主的奸贼、败坏国家的佞臣，那些曾身居高位、享受厚禄的人，到了这里必定遭受灾祸；从前积德行善的家族、修身立德的士人，那些曾身处低位、困顿无路的人，到了这里必定蒙受福泽。轮回的定数、报应的法则，在这里是无处可逃的。”

夏颜举杯敬友人，满饮数杯，靠着栏杆远眺，随口吟出两首律诗：

笑拍阑干扣玉壶，林鸦惊散渚禽呼。
一江春水三更月，两岸青山六代都。
富贵不来吾老矣，幽明无间子知乎？
傍人若问前程事，积善行仁是坦途。

满身风露夜茫茫，一片山光与水光。
铁瓮城边人玩月，鬼门关外客还乡。
功名不博诗千首，生死何殊梦一场！
赖有故人知此意，清谈终夕据藤床。

吟诵完毕，夏颜挠着头说道：“古人说，最高的是树立德行，其次是建立功业，再其次是著书立说。我在世间的时候，没有值得称道的德行，没有可以述说的功业，然而编撰的文集，不下几百卷，创作的诗文，将近一千多篇，都是尽心钻研、倾尽心意写成的。

我猝然离世之后，家道衰败零落，家中没有照看门户的童仆，外面没有赏识我文章的知己，著作被盗贼偷窃，被虫鼠啃咬损毁，十成里留存不到一成，实在太可惜了。恳请老朋友，顾念爱惜我的才华，体恤我们的交情，像季子赠剑、尧夫送麦那样，在合适的地方用钱财，施予不求回报的恩德，把我的文章雕版刻印，传给喜好文学的人，希望我的著作不与草木一同腐朽，这便是老朋友的恩赐了。说到这里，我心中惭愧不已。”朋友答应了他。

夏颜十分欣喜，捧着酒杯跪拜献上，以表达恳切托付的心意。不久，东方渐渐发亮，夏颜便告别离去。

朋友回到吴地，寻访夏颜的家人，除去散失零落的文稿，还得到遗留的文章几百篇，以及他所著的《汲古录》《通玄志》等书，立刻命工匠雕版印刷，在书肆售卖，使文章广为流传。

此后夏颜又登门致谢，从此两人往来不断，夏颜还会提前把朋友家中的吉凶祸福之事告知他。三年之后，这位朋友身患疾病，夏颜前来探望，对他说：“我在修文府任职，任期已满，应当找人接替。阴间最看重这个职位，得到它十分难得。你若不愿意，我不敢强求；万一你愿意，我定当尽力为你争取。我之所以急切地做这件事，就是想报答你为我雕版印书的恩情。人生终究都会死去，纵然勉强再延长几年寿命，又怎么能得到这样的职位呢？”

朋友欣然答应，于是安排处理好家事，不再接受治疗，几天之后便去世了。