亲政前的岁月充满凶险。太后与嫪毐私通，甚至生下两个儿子，嫪毐借机广植党羽，权倾朝野。面对内外交困的局面，少年嬴政选择隐忍蓄力。公元前238年，二十二岁的嬴政在雍城举行冠礼之际，嫪毐趁机叛乱。早有准备的嬴政果断平叛，将嫪毐车裂处死，又借机罢免吕不韦，迫其自尽。自此，这位年轻的秦王真正掌握了秦国的权力。
亲政后的嬴政展现出雄才大略。他重用李斯、王翦等人才，制定“远交近攻”的战略，自公元前230年起，先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐六国。至公元前221年，三十九岁的嬴政终于横扫六合，一统天下，结束了长达数百年的分裂割据局面。
统一后，嬴政自称“始皇帝”，创立皇帝制度，废除分封，推行郡县制，将全国划分为三十六郡，由中央直接管辖。他还统一文字、度量衡与货币，修筑驰道，北击匈奴，南征百越，将华夏文明推向全新高度。他废谥法、铸传国玺，以空前的气魄奠定统一多民族国家的格局，对中国历史影响深远。
然而，他的统治也充满峻刻与争议。为强化思想控制，他焚书坑儒，使珍贵典籍失传；为修建阿房宫与骊山陵，他征发数十万民夫，百姓负担沉重；严刑峻法之下，民怨逐渐积聚。尽管他在统一大业上功盖千古，却因急政苛法埋下王朝覆灭的隐患。
公元前210年，秦始皇病逝于沙丘，年仅五十岁。他所开创的大一统王朝仅历二世而亡，但他的功业却深刻改变了中国历史的走向。后世对他褒贬不一，誉之者称其为“千古一帝”，毁之者斥其为“暴虐之君”。然而无可否认，他开创的帝国体制与文明根基，影响了此后两千余年的中华文明进程。