窝阔台治下至少有四股强大政治势力蠢蠢欲动。术赤已在1225年病逝。术赤之子拔都已长大成人。拔都在蒙古帝国第三代政治人物中大有独占鳌头之势。窝阔台对遥远的钦察草原鞭长莫及。窝阔台只能以完成术赤未竟之志的名义，派遣大将速不台辅佐拔都继续在伏尔加河流域开疆扩土。窝阔台深知此举无异于饮鸩止渴。但在窝阔台子嗣能够独当一面之前，窝阔台不急于与拔都争锋。窝阔台的拖延策略，实则是以空间换时间，用拔都的扩张来消耗潜在威胁。
术赤早逝，拔都成为窝阔台可暂时搁置的肌肤之疾。曾以监国之名掌握蒙古帝国两年的拖雷，却是窝阔台必须尽快解除的心腹大患。拖雷一系兵强马壮。若以武力对抗，胜负难料。内战一起更令蒙古帝国伤筋动骨。权衡利弊后，窝阔台决定借刀杀人。
窝阔台令拖雷负责南下攻金相关军事行动。窝阔台将拖雷调往金国战场，既可利用金军消耗拖雷兵力，又可借机收回拖雷兵权。拖雷的南下，标志着蒙古帝国内部权力洗牌的开始。
金帝国迁都汴梁后不久，完颜珣寄予厚望的长子完颜守忠、长孙完颜铿先后去世。金帝国继承人只能在次子完颜守纯和三子完颜守礼之间挑选。完颜珣个人感情似乎更倾向于庶出的完颜守纯。完颜珣一度任命完颜守纯为殿前都点检兼侍卫亲军都指挥使、权都元帅，掌握近卫军权。完颜珣又加封完颜守纯为掌握军国大权的平章政事。完颜守纯没有辜负完颜珣期望。
1220年，完颜守纯成功翦除权倾朝野的军阀术虎高琪。但完颜守纯庶出身份最终令完颜守纯与帝位无缘。弟弟完颜守礼被册立为皇太子，改名完颜守绪。完颜守纯工作热情明显受挫。完颜珣不得不亲自训诫："汝乃惟饮酒耽乐，公事漫不加省，何耶？"完颜守纯的失意，折射出金帝国嫡庶之争的残酷。完颜珣的训诫，暴露了金国后期君臣离心。
完颜守纯对工作不热心。1224年1月完颜珣病重之际，完颜守纯颇为积极。完颜守纯第一时间跑进皇宫，摆出先入关中者为王的架势。太子完颜守绪不是省油的灯。
面对完颜守纯封闭的宫门，完颜守绪第一时间调来三万东宫卫队。无力争雄的完颜守纯只能乖乖开门。完颜守纯接受被幽禁于自己府邸的命运。完颜守纯的夺权尝试，最终以失败告终。完颜守绪的果断，为金国争取了短暂的喘息之机。但金国内部的权力斗争，已让这个王朝失去了最后抵抗蒙古的凝聚力。
蒙古帝国步步紧逼。完颜守绪力图振作。完颜守绪即位后立即大刀阔斧改革。铁木真死后，蒙金战线一度平静。完颜守绪试图谋求和平，争取调整部署的时间。西夏灭亡本是金帝国最危险的信号。完颜守绪却从铁木真临终前所谓"停止杀戮"的遗嘱里读出了和平讯息。
完颜守绪停止修筑各地城防工事。完颜守绪严格控制军需品租调。完颜守绪得意地对大臣萨哈连说："水深才见高度。众人怂恿我与蒙古决战，只有你很从容。先帝一直说你是可用之材，果然与我英雄所见略同。现在和平即将来临了！"
完颜守绪的乐观源于对铁木真遗嘱的误读。停止城防与军需控制，暴露了完颜守绪对蒙古扩张本质的无知。
完颜守绪派阿固岱前往蒙古，以给予"赗赙"的方式伸出橄榄枝。"赗赙"就是给铁木真家办丧事意思意思。但这番好心却成了窝阔台的战争借口。窝阔台对阿固岱说："你家主子这么长时间不投降，让我老爸死在行军途中，这一点我不会忘记。谁要你来意思意思。"以此为借口，窝阔台再度整军南下。
金帝国依托黄河和潼关构筑防线。铁木真临死前曾指示子嗣："金帝国精锐集结潼关一线，在主场讨不到便宜。不如向南宋借道。南宋与金帝国是世仇，一定会答应。我军从侧翼迂回，直接威胁金帝国首都，定能将金军主力吸引出来。对方千里赴援，人马疲敝，呵呵，你懂得。"
但在窝阔台看来，蒙古铁骑在哪里都是主场。何况在灭亡西夏和进攻金帝国陕西一线时，蒙古军队习惯性"搂草打兔子"，顺手对南宋四川利州路关外五州及关寨城堡大肆劫掠，酿成震惊南宋朝野的"丁亥之变"。
窝阔台无视铁木真战略，选择正面强攻，暴露了蒙古新汗对军事实力的盲目自信。丁亥之变则让南宋彻底看清蒙古的贪婪，为日后联蒙灭金埋下伏笔。
在此之后，南宋大臣提出"存金以藩鞑"的联金抗蒙战略。淮东战线上的赵范、赵葵兄弟与金帝国野战军达成攻守同盟。窝阔台没有遵照铁木真遗愿，依旧不断向潼关一线发动进攻。在这条战线，蒙古大军除面对不利地形，完颜彝统率的金帝国"忠孝军"更成为窝阔台无法逾越的屏障。南宋的战略调整让窝阔台腹背受敌，但窝阔台仍执意攻坚，潼关防线成为蒙古西路军团的噩梦。
完颜彝这个名字在蒙金战争中并不响亮。完颜彝的小名完颜陈和尚却颇有知名度。完颜彝的老爸是金帝国战将。老爸没等到和蒙古人交手，便死在与南宋的战争中。完颜彝没来得及子承父业，便被南下的蒙古铁骑俘虏。当年蒙古军队还没后期那么习惯屠杀。完颜彝没被杀，还以回家探母为由逃出蒙古军营。
完颜彝日后成为蒙古军队眼中麻烦的代名词。完颜彝组建的"忠孝军"，从名字便知这支部队与南方忠义军一样，有别于正规军，由各种流亡者组成，是"山寨军队"。但在当时历史背景下，"山寨货"一般比较威武。完颜陈和尚的忠孝军以流亡者为主，却爆发出惊人战斗力，成为金帝国最后的脊梁。
庆阳大昌原战役中，完颜彝只带四百骑兵，大败蒙古八千主力军。这是蒙金二十年战争中金帝国首次不注水的大捷。胜利刺激下，完颜守绪像打了鸡血，对蒙古使节叫嚣："我已准备军马，能战则来。"完颜守绪的亢奋暴露了金帝国高层对战局的盲目乐观。一场战术胜利让完颜守绪误以为金军已能正面对抗蒙古铁骑。
完颜守绪的亢奋情绪不能感染完颜彝和前线将士。前线将士在统帅副枢密使移刺蒲阿命令下，正埋头抢掠蒙古占领区的人口和牲畜。这种袭扰作战每次都有斩获。但对比投入的庞大兵力，得不偿失。
完颜彝对同僚抱怨："副枢密使以大将军身份干着山贼职业。今天抢三头牲畜，明天掠一两千牛羊，不顾步兵吃不吃得消。大金帝国最后家底要被移刺蒲阿掏空。"
军营没有不透风的墙。这话传到移刺蒲阿耳中。一次酒会上，移刺蒲阿走到完颜彝面前敬酒，颇有领导威仪地说："听说你在背后说我是败家子，有没有？"按惯例下属应赌咒发誓说绝无此事。完颜彝喝完酒只说一个字："有。"
移刺蒲阿只好打哈哈，颇有领导气度地说："以后这话当面说，当面说啊！"
完颜彝的直言不讳，折射出金军内部将帅矛盾。移刺蒲阿的劫掠式作战，正在耗尽金帝国最后的机动兵力。
窝阔台在潼关一线不断进攻受挫。窝阔台终于发现铁木真临死前制订的计划比较给力。1231年年初，窝阔台派出拖雷统率精锐部队。拖雷军自凤翔过宝鸡，入小潼关，经过宋境沿汉水而下，自唐、邓一线迂回攻击金帝国首都汴京。铁木真设想向南宋政府借道。
南宋政府多次拒绝蒙古使节李邦瑞入境。南宋对"借道攻金"采取不通融态度。蒙古铁骑不是一句"不行"能挡住的。
拖雷一边指挥大军"武力借道"，一边派出使节速不罕前往青野原，再次向南宋提出借道要求。速不罕被南宋边防将领诱杀。南宋边境军民"烧绝栈道"，示不允许蒙古军过境。拖雷王子兴奋地说："宋自食言，背盟弃好，今天的事情我不能这么算了！"拖雷明目张胆挥军深入南宋领土。这场没有宣战的蒙宋之战按干支纪年称为"辛卯之变"。
窝阔台放弃正面攻坚，重拾铁木真战略，标志着蒙古对金作战进入新阶段。南宋的拒绝和抵抗，为蒙古提供了开战的借口。辛卯之变是蒙古灭金战略的关键一环。
拖雷这次战略大迂回堪称蒙古军队一把锋利的双刃剑。拖雷军不仅直捣金帝国空虚的腹心，更一举摧毁南宋政府苦心经营多年的川陕一线"三关为门户，五州为藩篱"的边防体系。南宋战略大后方四川满目疮痍。当时四川总领所收入常年占南宋财政总收入四分之一以上。四川提供军粮更达整个南宋军粮供应量三分之一以上。故时人便有"蜀亡则宋亡"之叹。拖雷的迂回虽达成战略突袭，却也因深入宋境而暴露行踪，为金国赢得备战时间。
窝阔台在官山九十九泉军事会议上当众宣布拖雷军队行动路线。一路与南宋军队纠缠也令拖雷所部失去奇袭突然性。金帝国在拖雷大军抵达战场前有了充分准备部署时间。金帝国文官系统纷纷建议完颜守绪采取坚壁清野战略，使拖雷军"欲攻不能，欲战不得，师老食尽，不击自归"。
但完颜守绪认为"敌至不能迎战，徒欲自保京城"很没面子。
完颜守绪决定听天由命，集中全部主力豪赌一把。完颜守绪的赌徒心态，折射出金帝国高层在蒙古压力下的焦虑与盲目自信。
从某种意义上讲，金帝国这次主力决战并非全无胜算。金军集结相对从容，未出现"千里赴援"疲惫，更无误认对手"从天而下"恐慌。但统率金帝国主力大军的移刺蒲阿绝对可以媲美宋襄公。移刺蒲阿的迂腐与自大，注定了金军虽有优势却无法发挥。
蒙古军队抵达主战场前需强渡汉水天堑。大多数金军将领主张击其于半渡，或直接沿汉水布防。移刺蒲阿却觉得将敌人压制河滩或沿河对峙不爽，远不如让对手渡河再战来得妥当。
蒙古军队从容渡过汉水。金帝国主力兵团在禹山预先布阵，本来占据上风。蒙古骑兵一采取迂回战术，移刺蒲阿就觉得："今日之势，未可战也。"虽部下奋战勉强击退对手突击，移刺蒲阿却不敢放手追击，一心等待对方耗尽粮草不战而败。
移刺蒲阿似乎忘记金军兵力是拖雷数倍。比消耗粮食速度，蒙古军队远不是金帝国对手。移刺蒲阿放弃半渡击敌的良机，又不敢乘胜追击，将战略主动权拱手让人。
庞大金帝国野战兵团最终在返回邓州补给途中再度遭蒙古骑兵突袭，几乎溃不成军。金军退入邓州城后，甚至不得不鸣钟召集暗夜中迷路士卒。
禹山惨败再度被移刺蒲阿鼓吹成胜利。不明真相的金帝国朝野一片欢腾。左丞李蹊甚至喜极而泣表示："非今日之捷，生灵之祸可胜言哉！"原本聚集金帝国首都汴梁的难民和民兵纷纷返回家乡，结果几天后便都成为蒙古大军游击骑兵俘虏。
金军虚假胜利掩盖了真实败局，加速了汴梁防务空虚，为蒙古后续攻势铺平道路。
蒙古骑兵在汴梁附近的游击作战，成功将猬集于邓州的金帝国主力兵团引出。行军途中，拖雷不断发动突袭和骚扰，令金帝国军队疲惫不堪。一场大雪降临，早已习惯城市生活的金帝国士兵在三峰山野外几乎全部失去战斗力。
蒙古骑兵养于塞北，对寒冷天气表现出良好适应能力。最终，除了完颜彝等少数将帅逃进附近钧州城，金帝国最后一支可战野战兵团全军覆没。钧州城内，完颜彝率部与蒙古军巷战，最终主动放下武器。
被俘后，完颜彝作为金帝国最后的名将，展现出军人应有的气度。完颜彝在拖雷面前自报姓名，说道："我是大昌原、卫州倒回谷战役的指挥者。我如果死在乱军之中，也许有人猜测我独自潜逃。今天我明明白白死在这里，就是为了让世人知道我的结局。"
拖雷对这位蒙古军队宿敌毫不客气，对完颜彝施以酷刑，折磨而死。
面对这样的硬汉，蒙古军队中也有将领表现出惋惜之情，蒙古将领用马奶酒祭祀完颜彝，希望这样的好男儿"他日再生，当令我得之"。
三峰山之战的惨败，标志着金帝国军事力量的彻底崩溃，完颜彝的死更是抽走了金国最后的脊梁。
就在拖雷大军一路奏凯的同时，其他几路蒙古军队状况频出。特穆尔岱率领左路军在归德府遭到金帝国防御部队顽强抵抗。归德府曾名睢阳，创造过中国城市防御战传奇。金帝国军队在当地百姓指引下，挖出唐代张巡所埋古炮多达五千门。
特穆尔岱屯兵的城南高地，据说是尹子奇攻破睢阳故址。有人向特穆尔岱提出决开黄河大堤水灌归德府的建议。
谁知行水从西北流向城西南濉水故道，反而成为天然护城河。恼羞成怒的特穆尔岱想要追杀提议者，却发现提议者早已卷了赏金跑路。归德府的坚守与黄河水的反向助攻，成了蒙古西路军的一大尴尬。
速不台在汴梁城下遭遇空前苦战。汴梁作为金帝国第二首都，历经五代十国历代君主和北宋政府多年经营，城防体系堪称世界一流。
宋钦宗曾用皇家园林艮岳中的太湖、灵壁假山石砸过女真大军。如今这些假山石再度成为投石车弹药。宋徽宗赵佶耗费国力搞的花石纲，并非全无用处。这场攻防战中，中原帝国科技优势充分体现。金军将火药灌满铁罐制成原始榴弹震天雷，令蒙古大军诸多攻城器械如同玩具。
金军以火药为动力的飞火枪，更压制了蒙古掩护攻城部队的强弓劲弩。速不台起初对金帝国停火请求牛气冲天，表示"我受命攻城，不知其他"。速不台最终放下身段，主动提出"两国已讲和，更相攻耶？"速不台的强硬与妥协，折射出蒙古军攻坚受挫的无奈。
汴梁攻防战激烈，矢石如雨。张凤奴冲到城下大声疾呼。张凤奴自称是被蒙古军掠走的许州人。张凤奴喊道："敌人已经快支撑不住了，大家努力为国坚守，不要被蒙古军欺骗了！"张凤奴言毕跳壕沟自杀。张凤奴的绝响出于普通人的善良和顽强。乱世中张凤奴的经历无人知晓，但张凤奴的举动震撼了守军。一个被掠女子尚且以死明志，汴梁城内的女真权贵却龟缩不出。
战役中，位高权重的女真人伤亡不多。蒙古大军撤离后，汴梁城外多了九十多万座新坟。完颜守绪长女对完颜守绪说："近来立功效命的都是汉族及其他异族。女真人太平的时候就钩心斗角，有事却让汉族及其他异族尽力，百姓焉得不怨？"完颜守绪长女的清醒，反衬出女真统治集团的腐朽。
蒙金战争后期金帝国表现的大多数悲壮，与其说是女真族最后的光芒，不如说是汉民族在守护自己家园中一如既往的无畏和顽强。女真权贵苟活，汉人百姓赴死，金国不亡天理难容。
1231年，窝阔台与拖雷分进合击，掠取河南十数州。归德、汴梁久攻不下。蒙古帝国承受巨大战争减员压力。1232年农历四月，蒙古大军选择回师。北撤途中，一出离奇荒诞的政治闹剧上演。
窝阔台突然病倒。随军萨满巫医声称：金帝国山川之神认为蒙古大军杀戮过多。不用人命为供品无法解除诅咒。牺牲者必须是蒙古大汗的兄弟或子侄。拖雷主动提出愿为窝阔台献出生命。拖雷喝下窝阔台的洗澡水。没几天拖雷死在行军途中。窝阔台神奇康复。这段兄弟情谊神话，连习惯为胜利吹鼓的史官都难自圆其说。
史官记载：窝阔台康复，拖雷病死，虽是巧合，弟弟至孝感动鬼神没问题。怀疑此事荒诞的人是世俗浅薄。拖雷甘愿代死，希望窝阔台照顾拖雷的孤儿寡妇。窝阔台确实做了安排。窝阔台让长子贵由按蒙古旧俗迎娶拖雷遗孀唆鲁禾帖尼。
窝阔台企图通过婚姻继承拖雷系全部领土、百姓、财产。窝阔台显然小看唆鲁禾帖尼。唆鲁禾帖尼是克烈部首领王罕之弟扎合敢不之女。
唆鲁禾帖尼从小在显赫草原贵族中长大，对政治格外敏感。唆鲁禾帖尼以教养拖雷诸子成人理由婉拒。唆鲁禾帖尼还对窝阔台不经宗室会议，私自将拖雷名下财产分给三子阔端的行为采取忍让。拖雷之死疑点重重。所谓萨满诅咒不过是窝阔台清除拖雷的借口。拖雷主动献祭，可能是政治胁迫下的无奈表演。
拖雷夫妻遭遇在蒙古帝国内不乏同情者。失吉忽秃忽等铁木真时代官员向唆鲁禾帖尼提议召开诸王会议，对窝阔台当面质问。唆鲁禾帖尼说服这些官员遵从大汗旨意。虽然被分割部分财产，唆鲁禾帖尼母子依旧衣食无忧。唆鲁禾帖尼作为一个母亲，看着几个儿子日益长大就是最大安慰。唆鲁禾帖尼的隐忍，实则是拖雷系生存的唯一出路。拖雷死后，拖雷系势力并未被消灭，反而因唆鲁禾帖尼的周旋得以保全。
唆鲁禾帖尼顺从态度引来窝阔台信任。《史集》记载：唆鲁禾帖尼采购蒙哥等诸子和丈夫军队的食品装备时，建立严格核算措施，使欺骗不可能得逞。窝阔台一切事情同唆鲁禾帖尼商量。窝阔台不违背唆鲁禾帖尼决定，不允许对唆鲁禾帖尼命令作更改。
窝阔台似乎将唆鲁禾帖尼视为贤内助。获得拖雷大量领民的阔端把恩情算在婶婶唆鲁禾帖尼头上。未来权力角逐中，阔端抛弃侄子失烈门等人，站在堂弟蒙哥一边。阔端的站队，为蒙哥日后夺取汗位埋下伏笔。
窝阔台将唆鲁禾帖尼吸纳进智囊团。窝阔台对拖雷长子蒙哥十分宠爱。窝阔台一度有传位给蒙哥的意思。窝阔台曾摸蒙哥头说："你是将来可以君临天下的人啊！"但这可能只是玩笑。窝阔台用母牛喂豹子时，小孙子失烈门问："那小牛怎么办？"
窝阔台感到失烈门宅心仁厚，认为失烈门有君临天下潜质。窝阔台对继承人的摇摆，暴露蒙古帝国汗位传承的随意性。拖雷系蒙哥兄弟想要翻盘仍需耐心等待时机。窝阔台解除拖雷系威胁的同时，将矛头对准叔叔铁木格斡赤斤。铁木格斡赤斤作为东道诸王领袖，始终是窝阔台心腹大患。
东征高丽铁木格斡赤斤身为铁木真幼弟，被尊为皇叔。窝阔台即位时，铁木格斡赤斤成功搅局，挤掉拖雷以幼子守产之名继续监国。但铁木格斡赤斤领袖东道诸王的政治地位，加上铁木格斡赤斤以皇太弟身份收高丽为附属国，令窝阔台深感不安。
窝阔台不安的根源在于铁木格斡赤斤既有东道诸王军力，又掌控高丽外交成果，可能形成独立于窝阔台中央的势力。
为了改变局面，窝阔台将中原益都路及平、滦二州赐给铁木格斡赤斤家族作为中原飞地。窝阔台表面赏赐，实则将铁木格斡赤斤东道诸王力量引入蒙金战场，借金军消耗东道诸王。同时窝阔台以蒙古帝国中枢名义正式接管对高丽王国外交事务。窝阔台收回高丽外交权，直接剥夺铁木格斡赤斤外交筹码。
蒙古帝国与高丽王国接触始于1218年。契丹反金义军首领耶律留哥之弟耶律撒不背蒙自立。耶律撒不在澄州建立所谓后辽帝国。耶律撒不在契丹义军中威望远不如兄长耶律留哥。
耶律撒不久被部将杀死。内部失和的后辽政权无力抵御蒙古大军征讨。后辽残部向东越过鸭绿江逃入高丽。
高丽王国重文轻武、笃信佛教，无力抵挡契丹大军。蒙古帝国军队以追剿为名尾随进入高丽境内。
高丽国王王皞丝毫没有抵触情绪。王皞命枢密院使赵冲等领兵与蒙古军队联合作战。王皞选择合作，是希望借蒙古之力清除境内契丹叛军，却未料引狼入室。
蒙古与高丽联军攻克契丹叛军占领的高丽江东城。战后蒙古与高丽相约两国永为兄弟。但这并非平等同盟。
高丽王国借口道远难于往来，每年仍要遣使十人入贡。高丽实际已臣属于蒙古。高丽臣服后，蒙古东道诸王连年遣使到高丽索取贡物，诛求无厌。东道诸王索贡行为暴露蒙古分封体系下地方贵族贪婪，也为日后蒙高交恶埋下伏笔。
1221年，使者著古便以铁木格斡赤斤名义前往高丽。著古便索要獭皮一万领、细绸三千匹、细苎两千匹、绵一万斤、墨一千只、笔百管、纸十万张及诸多物品。
铁木格斡赤斤狮子大开口。著古便本人骄横贪婪，一路任意索要，激起高丽民众愤怒。1225年，著古便索贡归国途中被高丽百姓杀死。蒙高两国睦邻友好关系随之断绝。著古便之死成为窝阔台接管高丽外交借口，也标志着铁木格斡赤斤在高丽影响力终结。
铁木格斡赤斤派往高丽的特使被高丽人所杀。东道诸王为此感到愤怒。但蒙古大军刚结束西征，又忙于准备攻伐西夏。铁木真病故后汗位空悬。这引发了铁木格斡赤斤问鼎大汗之位的野心。对朝鲜半岛用兵的计划因此一再拖延。窝阔台即位后，征讨高丽的问题才再度浮出水面。铁木格斡赤斤的野心与东道诸王的军力，始终是窝阔台心腹大患。窝阔台需要一场对外战争来转移矛盾，同时消耗东道诸王的实力。
金帝国通过叛将蒲鲜万奴建立的东真政权与高丽王国结盟。金帝国试图在蒙古帝国东线打开局面，牵制窝阔台。
1231年，窝阔台南下攻掠金帝国的同时，命老将撒里台统兵出征高丽。撒里台曾领军进入朝鲜半岛。撒里台当年与高丽联手围剿契丹叛军。撒里台熟悉朝鲜半岛风土人情。撒里台与高丽将领赵冲、洪福源结下私交。这些私交成为蒙古大军横渡鸭绿江的便利条件。
高丽边防将领、麟州都领洪福源成为带路党。洪福源引导蒙古大军轻松攻陷四十余城。蒙古大军进围高丽首都王京。蒙古使者持诏入城。使者诘责高丽杀使之事。使者令高丽投降。使者索取好金银、好珠子及其他大量贡物。使者命高丽送王公大臣子女为人质。
高丽国王王皞派弟弟王侹到蒙古帅营请降。王皞献上大量金银衣马器皿。各项条件满足后，蒙古大军于1232年初班师。
撒里台的出征不仅展示了蒙古的军事威慑，更暴露了高丽内部的分化。洪福源的叛变说明高丽地方势力已对中央失去信心。
经过一年，蒙古与高丽外交关系初步稳定。1232年农历二月，蒙古使者都旦抵达王京。都旦是契丹人。都旦本应催促高丽纳贡和进送王公贵人子女。但都旦出于个人野心，自称奉窝阔台之命前来都统高丽国事。都旦想从招待所搬到王宫居住。都旦的举动超越了外交使节的权限。
高丽国王王皞忍无可忍。王皞听从权臣崔怡意见，迁都江华岛。王皞处死都旦和蒙古派驻的72名达鲁花赤。王皞带首都群众上山下海。高丽准备与蒙古展开持久战。都旦的野心彻底破坏了蒙古与高丽脆弱的和平。高丽的激烈反抗表明，单纯的军事征服无法彻底臣服一个民族。迁都江华岛的决策，让高丽王室得以利用海岛地形与蒙古骑兵周旋。这场持久战将成为窝阔台东线战略的一大包袱。
高丽王国拒绝合作。撒里台奉旨再征高丽。洪福源依旧以带路党身份率领朝鲜半岛北部民众迎接蒙古王师。蒙古大军轻松夺取已成为空城的王京。蒙古军没有海上力量，无法登陆江华岛。撒里台领兵继续南下，夺取高丽南京。
撒里台在朝鲜半岛东南部处仁城被流箭射死。副帅铁哥率领蒙古军队随即回师。铁哥将以西京为中心的占领区交给洪福源管理。撒里台战死让蒙古第二次东征戛然而止。洪福源留守西京，成为蒙古插入高丽半岛的钉子。
1233年，窝阔台下诏责备高丽国王王皞。窝阔台列举王皞拒命、杀使、迁都、不上民数等五条罪状。高丽王国再度被激怒。以崔氏家族为首的武派坚持出兵。高丽军队对洪福源展开北上攻势。
无力抵抗的洪福源带着诸多降民逃到辽东半岛。高丽王国一时雄起。窝阔台已将注意力转向盘踞辽东的东真王国。蒲鲜万奴利用蒙古西征、攻西夏、争中原的时机。蒙古无暇分兵辽东。东真王国不断壮大。东真疆域最盛时东至日本海，北至胡里改城（今黑龙江省依兰县），西至长白山脉，南至与朝鲜青州接壤，涵盖今黑龙江、吉林两省东部。
雄厚实力让蒲鲜万奴敢于向高丽王国发出结盟倡议。蒲鲜万奴宣称：“蒙古成吉思，师老绝域，不知所存，斡赤斤贪暴不仁，已绝旧好。”高丽的强硬背后是东真的怂恿。窝阔台暂时容忍高丽反复，是在等待收拾东真的良机。
面对高丽反复和蒲鲜万奴张狂，窝阔台不是无力征讨，而是在坐待良机。1233年农历二月，窝阔台诏令诸王商议讨伐蒲鲜万奴。
窝阔台没有任用富有战场经验的老将挂帅。窝阔台直接将指挥权交给长子贵由。从窝阔台为贵由配置的将领看，此举深意明显。除了木华黎长子塔思、速不台长子兀良合台等蒙古新生代将领，贵由军中还有大批昔日契丹反金义军后裔。
移剌捏儿子移剌买奴、石抹也先之子石抹查剌等悉数从军。宿将元勋之子从征，是窝阔台有意培养贵由未来政治班底。
窝阔台特意挑选铁木真三弟合赤温之子按赤台作为贵由副手。窝阔台命按赤台将左翼军讨伐东真。这无疑是为撬动整个东道诸王政治板块插入的一根杠杆。
贵由挂帅既是历练，也是借机整合蒙古新生代与归附势力。按赤台参与征东真，能分化东道诸王与蒲鲜万奴的潜在联系。这为窝阔台中央集权铺路。
铁木真诸兄弟中，最忌惮二弟合撒儿。蒙古帝国建立后，铁木真与合撒儿关系急转直下。铁木真决意打破部落旧制，独揽大权。骁勇善战的合撒儿成为绊脚石。
母亲诃额伦出面干预，合撒儿保住性命。合撒儿失去往日特殊地位。铁木真调走合撒儿麾下部署。合撒儿沦为普通将领，抑郁而终。铁木真对三弟合赤温颇有香火之情。合赤温英年早逝。
合赤温儿子按赤台早年跟随伯父铁木真南征北战。按赤台毕竟是后生晚辈。按赤台在东道诸王中地位不及叔叔铁木格斡赤斤。窝阔台此时重用按赤台，意在东道诸王中扶植新贵，分化铁木格斡赤斤势力。铁木真打压合撒儿是集权需要。窝阔台扶植按赤台是削弱东道诸王领袖的政治手段。
贵由与按赤台统帅蒙古大军压境。蒲鲜万奴不敢野战，死守新都开元城（今吉林省延吉市城子山）。蒙古军已练就有效攻坚战术。东真首都城坚如铁。石抹查剌奋长槊大呼，登西南角，摧毁飞橹。城池沦陷。蒲鲜万奴一族被诛灭。窝阔台保留东真政权。东海女真在当地影响力强大。斩草除根不如收归蒙古所用。沦为蒙古藩属的东真国，此后助蒙古攻略高丽。
1235年蒙古三伐高丽，东真军为前导，攻下龙津镇、镇溟城等地。洪福源等朝鲜叛将带还乡团杀回。高丽国王王皞派王族王佺北上朝见。此后高丽与蒙古使节频繁往来，保持和平宗藩关系。窝阔台保留东真政权体现务实统治策略。东真成为蒙古控制东北亚的棋子。
窝阔台在辽东、朝鲜半岛用兵，虽有蒙古帝国南下攻金时解除侧翼威胁的军事需要，但更多是政治通盘考量。
东真与高丽臣服后，东道诸王失去向东南发展空间。东道诸王只能跟随窝阔台指挥棒进入中原战场。东道诸王领袖铁木格斡赤斤在窝阔台在世时，小心翼翼收敛野心，经营封地。窝阔台通过对外用兵，成功将东道诸王势力引向中原，削弱其独立发展可能。
窝阔台调整帝国内部问题时，对立的金宋两国也在修正内政和外交。蒙古与金帝国战争，起初未引起偏安东南的宋皇朝重视。唯有湖北路安抚使赵方认定金人北逼于蒙古，必南迁。赵方强化长江中游重镇江陵防御体系。果然蒙古压力下，金帝国选择南下。赵方的战略眼光，为南宋应对金军南侵赢得先机。
金帝国军队在边境招降纳叛，步步紧逼。师从张栻的湖湘学派巨子赵方，展现出南宋士大夫特有的战斗激情。
赵方对部下说："朝廷和、战未定，益乱人意，惟有提兵临边，决战以报国尔！"
赵方在边境屡次挫败金帝国野战部队。赵方的决绝，折射出南宋主战派对金军南侵的清醒判断。朝廷和战摇摆，唯有以战止战才能报国。
金帝国右司谏兼侍御史许古，看出南下希望渺茫。许古提出："南宋有江南蓄积之馀，而我们只有河南一路，征敛之弊，可为寒心。现在理应和南宋联合，使我们不至于两线作战。那么蒙古方面得到消息，可能还有所收敛。"但金帝国骄兵悍将采取先斩后奏方式，继续向南用兵。
金军虽一度攻占南宋边境城市，却消耗大量有生力量。
蒙古和山东红袄军利用宋金战争机会，扩大在中原势力范围。金帝国统治愈加削弱。金国两线作战是战略自杀。许古联宋建议是明智的，但金国武将贪功，断送了最后生机。
面对危局，金帝完颜珣颇多感慨。完颜珣有心南下攻宋，却无可用之人。完颜珣感叹："天下之广，缓急无可使者，朕安得不忧！"无论是对南宋边防部队，还是对红袄军，金帝国战局都异常艰难。完颜珣的叹息，是金国后期人才凋零的缩影。
山东红袄军中，李全和杨妙真夫妻最为著名。杨妙真青史留名，很大程度上归功于两位明代军事家。这两位军事家是戚继光和何良臣。
戚继光在军事操典《纪效新书》中首先提出："枪法之传，始于杨氏，谓之曰梨花，天下咸尚之，变幻莫测，神化无穷，后世鲜有得其奥者。"戚继光在书中列出杨妙真所创"九转梨花枪"图解。
何良臣虽军功不及戚继光，但作为军事理论家，在《阵纪》中也推崇："天下无敌者，惟杨家梨花枪法也。"后世军事家对杨妙真枪法的推崇，让杨妙真成为传奇。
但正史中，杨妙真并不以长枪见长。周密《齐东野语》记载："杨妙真膂力过人，能马上运双刀，所向披靡。"《宋史》说杨妙真"狡悍善骑射"。
唯一提到杨妙真枪法的是宇文懋昭《大金国志》，但并未渲染其法精妙，只说杨妙真"勇而有力，能飞马植枪，深入一尺"。
由此看来，出生于山东淄州、青州交界处的杨妙真，可能同时善于使用长、短兵器，是复合性军事人才。杨妙真实际是擅长多种武器的女将，后世只记住枪法，可能是文学渲染的结果。
杨安国的起义军更像家族企业。母舅刘全担任元帅。从子杨友伪称九大王。武艺出众的杨妙真自然参与军事事务。
杨安国可能考虑杨妙真是女孩子，交付守备老营杨家堡的任务。这一安排让杨妙真结识丈夫李全。李全是山东潍州人。李全虽出生农民家庭，但在普遍习武的山东地区，能运铁枪，弓马娴熟。李全脑子聪明，擅长社交，很快在潍州小有名气，人称“李铁枪”。
开禧北伐中，李全作为南宋特工在敌后展开特种行动。金帝国为避蒙古兵锋迁都汴梁后，李全正式揭竿而起。
李全与二哥李福聚众数千。其他各路起义军响应依附。李全成为山东地区仅次于杨安国的地方武装。
李全和杨安国虽都穿红衲袄，号称红袄军，但起初并无交集。李全一度打杨家堡主意。
周密《齐东野语》记载：李全部队所过之处，诸堡献牛酒迎接，唯独杨家堡不以为意。李全打算攻劫杨家堡。李全部队抵达时，杨安国已回师救援。两军对垒，杨安国对李全说：“你是好汉，可与我妹挑打一番，若赢时，我妹与你为妻。”李全和杨妙真酣战终日未分胜负。李全愤且惭，伏兵诈败，俘虏杨妙真。杨安国不介意，领众备牛酒，迎归成婚。
宇文懋昭《大金国志》记载不同：李全和杨妙真未正式交手。杨妙真飞马植枪，请李全飞马而拔之。李全不能拔，下马屈服，遂为夫妇。无论哪种说法，杨妙真武艺不在李全之下是公认的。杨安国通过政治联姻避免与李全直接冲突，组成军事同盟。这场联姻实为杨安国在乱世中保存实力的高明手段。
杨妙真与李全成婚后，按汉族女子出嫁从夫风俗，留在李全军中。大舅子杨安国为李全指一条明路：归降南宋。杨安国是山东民间武装中最早试图与南宋政府建立直接联系的领导人。
杨安国通过往来南北的江淮商人季先、沈铎，向南宋京东经略安抚使兼楚州知州应纯之表达豪杰愿附之意。南宋政府未明确表态前，金帝国驸马都尉仆散安贞全力镇压起义军。仆散安贞率金帝国重兵集团围剿之际，杨安国事业达到巅峰。
杨安国红袄军主力一度控制莱州、登州、密州等地。杨安国建立年号“天顺”的地方政权。妹夫李全扼守穆陵关，威胁金帝国军队侧翼。
1214年农历七月主力决战，杨安国红袄军惨败，连续丢失主要城市。杨安国乘舟入海，被贪图金帝国赏格的船夫曲成等人袭杀，落水而死。杨安国之死标志山东红袄军第一次高潮结束。李全继承杨安国余部，继续在宋金蒙之间周旋。
杨安国从占据三州十万众到死于逃亡途中，前后不过三个多月。跟随李全的杨妙真不仅来不及救援，甚至无法与李全共赴艰难。李全驻军的穆陵关距离前线仍有三四百里。但在杨安国败亡过程中，杨妙真轻骑北上，与舅舅刘全一起收拾残局。
于是《宋史》记载：“刘全收溃卒，奉杨妙真而统之，称曰姑姑，众尚万馀。掠食至磨旗山。”称杨妙真为姑姑，是因为杨安国从子杨友是所部名义上的领导人。南宋政府不了解山东情况，《宋史》含糊记述：“全以其众附，杨氏通焉，遂嫁之。”杨妙真和李全可能在磨旗山再度结婚，以安定军心。这场婚姻不仅是夫妻情分，更是政治联盟的公开确认。
杨妙真、李全在磨旗山会师后，随即与金帝国主力野战部队完颜霆部展开激战。
完颜霆原名李二措，出生于燕京宝坻，本是汉族人。李二措因组建民兵获得金帝国信赖重用，赐姓完颜氏。完颜霆数典忘祖，表现空前积极。
完颜霆不仅成为镇压山东红袄军的主力，不久后在宋金边境冲突中以四千人击败驻军朐山的南宋正规军三万之众，堪称“忠勇绝人”。
面对完颜霆，李全和杨妙真没有讨到便宜。李全一度被完颜霆麾下勇将张惠险些刺于马下。张惠号称赛张飞。
红袄军起义进入空前低潮时，南宋政府却开始大肆招降纳叛。南宋京东经略安抚使应纯之首先任用杨安国派来联络的江淮商人季先和沈铎。应纯之任命沈铎为武锋军副将，跟随南宋正规军将领高忠皎一起北上。季先随军北上，沿途联络山东各地民间武装。
李全与季先会合后，出兵五千配合高忠皎进攻海州。李全频繁出击，连续攻克金帝国在山东一线的莒州、密州、青州等地。应纯之尝到甜头，向南宋政府提出大规模收编山东民间武装的建议。此时大权在握的史弥远以“频岁小稔，朝野无事”为由拒绝明纳，但私下同意应纯之设立“忠义军”番号，暂定编制一万五千人。
不等李全南下，头脑灵活的沈铎先一步招纳东海马良、高林、宋德珍等小股民间武装一万多人，挤占忠义军大部分名额。李全心情复杂，既庆幸有了官方身份，又不满被沈铎分走编制。
李全想得到南宋政府的粮食和军饷接济。李全对应纯之泥沙俱下扩充忠义军的方法感到不满。但李全最终选择率军南下。李全把家眷和辎重迁到南宋制置使所在的楚州附近。杨妙真随李全移居楚州附近。杨妙真成为后方留守营房的主管。
李全此举实属无奈，南宋的粮饷是红袄军生存的关键。李全不断北上与金帝国交战。嘉定十二年（1219年），李全俘杀金帝国所谓的“四驸马”，晋封刺史。杨妙真随即被南宋政府封为“令人”。金帝国“四驸马”身份存疑。但李全多年出生入死的战功实实在在。杨妙真武艺出众。杨妙真对李全而言不仅是贤内助。杨妙真可能是李全战场上的得力助手。
淮东制置使贾涉向南宋中央提出对忠义军采取弹性驾驭政策。贾涉说：“忠义之人源源而来，不立定额，自为一军，处之北岸，则安能以有限之财应无穷之需！饥则噬人，饱则用命，形势如此。”贾涉对李全采取比较弹性的政策。贾涉用“以地来归及反戈自效者，朝廷裂地封爵无所吝”的承诺，不断鼓励李全等人向北发展。
金帝国中央惊叹：“宋人以虚名致李全，遂有山东实地。”贾涉身为南宋官僚，对李全等农民起义军的态度是利用。
贾涉在写给右丞相兼枢密使史弥远的报告中提出：“天意隐而难知，人事切而易见。当思今日人事，尚未有可答天意者。昔之患不过于金。今之患又有山东忠义与北边，宜亟图之。”贾涉的弹性驾驭看似聪明，实则养虎为患。
南宋政府断绝每年财政补贴。金帝国很快陷入国库空虚。完颜珣决定发动更大规模对宋战争。翰林学士杨云翼提出反对意见。
杨云翼指出，如今形势与泰和年间不同。泰和年间冬季用兵，如今夏季作战。冬季水干陆多，夏季水涝泥泞，这是地利不同。泰和年间举全国之力，驱纪军为前锋，如今做不到，这是人事不同。议论者只看到泰和年间容易，不知今日困难。看西夏方面，过去西夏弓箭手在西边搏战射箭，西夏军队奔逃不暇，如今西夏攻陷城池俘虏守臣，击败军队擒获主将。过去西夏畏惧金帝国，如今侮辱金帝国。西夏已非前日，怎能认为宋人还和以前一样！愿陛下思考胜利的利益，也思考失败的祸害，不要听信甜言，不要留下后悔。杨云翼的清醒对比完颜珣的固执，折射金国后期君臣离心。但完颜珣完全听不进去。
金帝国野战兵团南下。金军在淮河遭到李全统率的忠义军全力反击，铩羽而归。南宋政府授予李全保宁军节度使兼任京东路镇抚副使。贾涉一直对忠义军口惠而实不至。贾涉感叹：“朝廷但知官爵可以得李全心，宁知骄纵李全将至于不可劝耶！”朝廷一味封官晋爵，不知骄兵必败。李全等忠义军将领羽翼丰满。
贾涉逐渐失去驾驭能力。贾涉因身体原因请求辞职，病死在返回首都路上。贾涉死后，贾涉的继任者错误决策，导致忠义军内部分化。将领们蜕变成控制山东、两淮一带的军阀。贾涉年仅11岁的儿子贾似道逐渐登上南宋政治舞台。