武则天，生于公元624年，并州文水人，今山西文水县。父亲武士彟，原本是做木材生意的商人，隋末天下大乱时投靠李渊，成了唐朝开国功臣，官至工部尚书，封应国公。母亲杨氏，出身隋朝宗室旁支，是武士彟的续弦。
武则天是武士彟的次女。她上面有一个哥哥武元庆、武元爽，是父亲原配所生，对她和母亲并不友善。父亲在她十二岁那年去世后，母女俩在武家处境艰难。这段经历，史书上虽没细写，但从后来武则天对两个哥哥的态度来看，少年时期受的委屈，她一笔一笔都记着。
二、入宫十二年：一个被冷落的才人
贞观十一年，公元637年，十四岁的武则天因容貌出众被选入宫，封为五品才人。唐太宗李世民赐号“武媚”。
但才人在后宫是什么概念？唐朝后宫制度，皇后之下有四夫人、九嫔、九婕妤、九美人、九才人。才人排在最末一等，正五品，主要职责是记录妃嫔们的日常起居、管理宫中蚕丝纺织等事务。说白了，就是个有品级的女官，离皇帝的枕边还差着十万八千里。
武则天在太宗朝整整十二年，品级纹丝未动。史书上关于她这段时期唯一有记载的事件，是“狮子骢”的故事。《资治通鉴》记载，太宗有一匹烈马叫狮子骢，无人能驯。武则天当时侍立在侧，说：“妾能制之，然需三物：铁鞭、铁楇、匕首。铁鞭击之不服，则以铁楇楇其首，又不服，则以匕首断其喉。”太宗听后，“壮其志”，但并没有因此宠幸她。
这个故事透露出两个信息：第一，武则天确实有胆识；第二，太宗并不喜欢这种性格的女人。他欣赏的是长孙皇后那样温婉贤淑的类型。所以武则天在太宗朝的十二年，基本就是被晾着的状态。
三、感业寺：人生的最低谷
贞观二十三年，公元649年，唐太宗驾崩。按照唐朝制度，没有生育子女的嫔妃一律出家为尼。武则天被送到长安感业寺，削发为尼。
这一年她二十六岁。放在今天，二十六岁正是大好年华，但在当时，一个先帝的未亡人进了尼姑庵，基本等于这辈子完了。感业寺不是度假村，青灯古佛，粗茶淡饭，日复一日。史书没有记载她在感业寺待了多久，但可以肯定的是，她在这里写下了那首著名的《如意娘》：
“看朱成碧思纷纷，憔悴支离为忆君。不信比来长下泪，开箱验取石榴裙。”
这首诗是写给谁的？写给新皇帝李治的。早在太宗病重期间，太子李治入宫侍疾，就和武则天有了接触。《唐会要》记载：“时上在东宫，因入侍，悦之。”一个“悦”字，说明李治对她是有感情的。
四、重返后宫：从昭仪到皇后
永徽元年，公元650年，李治到感业寺进香，再次见到武则天。《资治通鉴》记载：“上见之，泣。武氏亦泣。”两人相对而泣，这一幕被王皇后知道了。
王皇后当时正和萧淑妃争宠，萧淑妃得宠，王皇后失势。她听说皇帝对感业寺的武氏念念不忘，便主动提议把武则天接回宫中，想用她来分萧淑妃的宠。王皇后的算盘打得很精：一个尼姑回宫，能翻出什么浪花？
但她错了。武则天回宫后，先是对王皇后毕恭毕敬，站稳脚跟后，迅速获得李治专宠，被封为二品昭仪。永徽五年，公元654年，武则天生下女儿安定思公主。不久后，小公主夭折。《新唐书》和《资治通鉴》都记载，是武则天亲手掐死了自己的女儿，然后嫁祸给王皇后。但《旧唐书》对此事没有记载。这个细节，史学界至今有争议。
不管真相如何，结果是：永徽六年，公元655年，李治废王皇后，立武则天为皇后。这一年她三十二岁。
五、二圣临朝：权力的实质转移
当上皇后之后，武则天并没有止步于后宫。显庆五年，公元660年，李治患上风疾，头晕目眩，无法处理朝政，便让武则天代为批阅奏章。《资治通鉴》记载：“上初苦风眩头重，目不能视，百司奏事，上或使皇后决之。后性明敏，涉猎文史，处事皆称旨。”
从此，武则天正式介入朝政。她和李治并称“二圣”，上朝时垂帘听政，群臣朝拜。这在中国历史上是极其罕见的。
李治并非没有想过收回权力。麟德元年，公元664年，他让宰相上官仪起草废后诏书。武则天得知后，直接冲到李治面前质问。李治心虚，说：“我初无此心，皆上官仪教我。”结果上官仪被处死，武则天权力更加稳固。从此，朝中再无人敢挑战她的地位。
六、武周革命：六十七岁登基
弘道元年，公元683年，李治驾崩。太子李显即位，是为唐中宗。但李显只当了五十五天皇帝，就因为说了一句“我以天下与韦玄贞何不可”，被武则天废为庐陵王。改立李旦为帝，是为睿宗，但李旦被软禁宫中，不得干预朝政。
天授元年，公元690年，六十七岁的武则天正式称帝，改国号为周，定都洛阳，自称“圣神皇帝”。她成为中国历史上唯一一位正统女皇帝。
七、治国理政：功过都有据可查
武则天在位十五年，功过都很鲜明。
功绩方面：她完善科举制度，首创殿试和武举，让寒门子弟有了上升通道。她重用狄仁杰、姚崇、宋璟、张柬之等能臣，朝堂人才济济。她重视农业，编写《兆人本业记》指导农桑，人口从贞观末年的三百八十万户增长到神龙元年的六百一十五万户。军事上，她收复安西四镇，设置北庭都护府，维护了丝绸之路的畅通。
过失方面：她重用酷吏来俊臣、周兴、索元礼等人，大兴告密之风，制造了大量冤案。她崇信佛教，修建大量寺庙，耗费国力。她晚年宠信张易之、张昌宗兄弟，导致朝政混乱。
八、神龙政变：被迫退位
神龙元年，公元705年，八十二岁的武则天病重。宰相张柬之、崔玄暐联合禁军将领李多祚发动政变，杀死张易之、张昌宗，逼迫武则天退位。中宗李显复位，恢复大唐国号。
同年十一月，武则天在上阳宫病逝，享年八十二岁。她留下遗诏：去帝号，称“则天大圣皇后”，与高宗合葬乾陵。她的墓前立了一块无字碑，至今一字未刻。
九、结尾
武则天的一生，从五品才人到一代女皇，每一步都有史可查。但有几个问题，史书上没有答案，或者说，答案不止一个——
一：安定思公主到底是怎么死的？《旧唐书》不载，《新唐书》和《资治通鉴》说是武则天亲手所杀。同一个事件，为什么不同史书记载不同？是武则天真的狠毒至此，还是后世史官刻意抹黑？
二：无字碑到底是什么意思？有人说她功过太大无法概括，有人说她自知罪孽深重不敢刻字，还有人说她聪明绝顶，把评价权留给后人。你觉得是哪种？
三：如果武则天没有出现，唐朝会怎样？李治的身体状况注定他要依赖一个人来处理朝政，没有武则天，会不会有别人？唐朝的走向会不会完全不同？
四：武则天晚年为什么把江山还给了李家？狄仁杰对她说了一句话：“姑侄与母子孰亲？”这句话到底起了多大作用？如果她坚持传位给武家侄子，历史又会怎样？
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