清代乾隆年间，徽州府有个吴家村。村中女子王氏，嫁与吴大郎为妻。大郎外出讨生活，一去三年，杳无音信。王氏独守空房，白日里忙完地里忙家里，伺候公婆，喂猪养鸡，累得像个陀螺。可一到夜里，翻来覆去睡不着，梦里全是大郎的身影。

村里有个老光棍，年过半百，见王氏孤身一人，竟起了歹念。先是言语撩拨，后来趁夜摸进院子，王氏拼命反抗，可到底力气不如人……事后她羞愧难当，整日以泪洗面，却不敢声张。

可村里没有不透风的墙。公公吴老憨知道了，气得青筋暴起，连夜捆了儿媳，丢进牛圈，又请来族长。族长捋着胡子，慢悠悠地说：“这女人不守妇道，该沉塘。”公公一愣：“沉塘？那……公家怕不答应吧？”族长冷笑：“咱们只沉一半，脑袋露在水面上，冻冻她吓吓她，死不了。”

众人正要把王氏塞进竹篓，扔进村口池塘。忽然一阵马蹄声由远及近，来人风尘仆仆，正是三年未归的吴大郎！

全村人都愣了。公公傻了眼，族长也张了张嘴。大伙心想：这下好了，男人回来了，不把这女人打个半死才怪！

谁知大郎抢上前，一把扶起瑟瑟发抖的妻子，轻轻说：“咱回家吧。”

众人面面相觑。公公吼道：“你疯了？这贱人给你戴绿帽子！”

当天夜里，大郎陪爹和族长喝酒。酒过三巡，他红着眼说：“爹，小爷，我在外面三年，没少找女人，没给家里寄回一文钱，没给媳妇一句准话。她在家里替我尽孝、替我扛活，遭了罪也不敢说。是我对不起她在先。今日这事，我不怪她。往后，我和她扯平了。谁要是再提沉塘，先把我沉了！”

一桌人哑口无言。村人后来都说，吴大郎是个真汉子。